અશ્વથમાના તે ભગવાન શંકરનો અંશાવતાર હતો.તે પિતા ગુરુ દ્રોણાચાર્ય છે. એવું કહેવામાં આવે છે કે, દ્રોણાચાર્યને ભગવાન શિવની આરાધનાથી એક પુત્ર પ્રાપ્ત થયો હતો, જે માનવ સ્વરૂપમાં ભગવાન શિવ જેટલા શક્તિશાળી છે. અશ્વથમા ફક્ત 8 રુદ્રાક્ષમાંના એક જ નહીં, પણ 7 ચિરંજીવીમાંથી પણ એક છે. કુરુક્ષેત્રના સમયથી અશ્વથમા આ પૃથ્વી પર એક માત્ર જીવંત વ્યક્તિ છે.
અશ્વત્થામાએ યુદ્ધનાં છેલ્લે દિવસે વિચાર કર્યો કે દિવસના સમયે કાગડાં ઘુવડ પર ત્રાટકે છે અને રાત્રે ધુવડ પાછો પ્રતિઘાત કરે છે. પ્રકૃતિના આ નિયમ અનુસાર જે જ્યારે શક્તિમાન હોય ત્યારે આક્રમણ કરે તે ઉચિત જ છે તેમ તેણે માન્યું. તેણે કૃતવમાં અને કૃપાચાર્ય વિગેરે સાથે મળી પાંડવોની છાવણી પર હુમલો કર્યો. ત્યાં તેને કૃષ્ણના દાનવ દ્વારપાળ દ્વારા રોકવામાં આવ્યો. તે છતાં કૃષ્ણએ તકેદારી રાખી પાંડવો અને સત્યકીને ગંગા કિનારે ખસેડ્યાં હતાં.
અશ્વત્થામાએ શિવજી ની અર્ચના કરી અને પોતાનું શરીર શીવજી ને અર્પણ કર્યું. શીવજીએ તેને વરદાન આપ્યું કે તે રાત્રે જે તેની સાથે લડશે તે મૃત્યુ પામશે. તેણે મધ્ય રાત્રે પાંડવોની છાવણી પર હુમલો કર્યો અને ભૂલથી દ્રૌપદી અને પાંડવોના પાંચ પુત્રોને મારી બેઠો
અશ્વત્થામાના માથા પર એક મણિ હતી જેના કારણે તે અન્ય માનવ કરતાં વધુ શક્તિશાળી અને બળવાન હતો. એવું કહેવામાં આવે છે કે આ રત્નથી તેને ભૂત, રાક્ષસ, ઝેરી ચેપ, સાપ, પ્રાણી વગેરેથી રક્ષણ મળ્યું હતું, જે મણી તેની પાસેથી લઈ લેવામાં આવી હતી. એવું કહેવામાં આવે છે કે તેણે દ્રૌપદીના નિર્દોષ પુત્રોની હત્યા કરી હતી તેથી તેને શ્રાપ આપ્યો હતો કે, તે કળીયુગના અંત સુધી જીવીત રહેશે.
કોઈ પણ વ્યક્તિ પ્રતિભાને બદલી શકે નહીં. જો કોઈ પોતાનું ભાગ્ય બદલવા માંગે છે, તો તેણે ભગવાન શ્રીકૃષ્ણની ઉપાસના કરવી પડશે. અશ્વત્થામાના ભાગ્યએ તેને આજીવન પીડા સાથે અમર રહેવાનો શ્રાપ આપ્યો. ભીષ્મએ પોતાનું આખું જીવન હસ્તિનાપુરના બચાવમાં સમર્પિત કર્યું જેથી તે તેમના રાજ્ય માટે યોગ્ય રાજા શોધી શકે. તેને કૃષ્ણ પર પૂરો વિશ્વાસ હતો, તે એક યોગ્ય વારસદાર પસંદ કરશે જે સત્યવતી પરિવાર માટે લાયક હશે. દુર્યોધન યુદ્ધ હારી ગયા પછી ભીષ્મને શાંતિ મળી કે હસ્તિનાપુર હવે સુરક્ષિત થઈ ગયું. યુધિષ્ઠિરે હસ્તિનાપુરમાં શાસન કર્યું, પરંતુ અશ્વથમાના દુષ્કર્મને કારણે પાંડવ વંશનો નાશ થયો.
એ સમયે ઉત્તરા અભીમન્યુ બાળક પરીક્ષિતને ગર્ભમાં સેવતી હતી જે ભવિષ્યમાં સર્વ પાંડવ કુળનો વારસદાર હતો. બ્રહ્માસ્ત્રએ સફળતાથી ગર્ભમાં રહેલા નવજાતને બાળી નાખ્યો પણ કૃષ્ણએ તેને જીવિત કર્યાં અને અશ્વત્થામાને શાપ આપ્યો કે તે કુષ્ટ રોગથી પીડાશે અને વિશ્વમાં 6000 વર્ષ સુધી તિરસ્કૃત અવસ્થામાં ભટકશે.
તે પછી, ભગવાન શ્રી કૃષ્ણએ અશ્વથામાને શાપ આપ્યો, કે “તે બધા લોકોના પાપોનું ભારણ પોતાના ખભા પર લેશે અને કળિયુગના અંત સુધી તેને કોઈ પણ પ્રકારનો પ્રેમ અને દયા પ્રાપ્ત થશે નહીં”. તેમને કોઈ પણ પરિવાર અને સમાજ વિના એકલા જંગલમાં આખું જીવન વિતાવવું પડશે. ફક્ત આટલું જ નહીં, પરંતુ તેના શરીરને ઘણા અસાધ્ય રોગોના કારણે પીડાવું પણ પડશે. અશ્વત્થામાની મણી પણ લઈ લેવામાં એવી હતી જેનાથી તે ભૂત, પિસાચ, સાપ, પ્રાણીઓ વગેરેથી બચી શકતો હતો.
ભગવાન શ્રી કૃષ્ણએ કહ્યું કે “આ રત્નને દૂર કર્યા પછી જે ઘા પેદા થયો છે તે કદી મટશે નહીં અને કળિયુગના અંત સુધી તેને રક્તપિત્તનો ભોગ બનવું પડશે. તેથી જ અશ્વથમા તેના મૃત્યુની શોધમાં દરરોજ ભટકતો રહે છે પરંતુ મૃત્યુ પામશે નહીં. કળિયુગના અંતમાં, અશ્વથમા ભગવાન વિષ્ણુના 10 મા અવતાર કલ્કીને મળશે. કેટલાક લોકોને પ્રશ્નો છે કે, અશ્વત્થામાને શાપ કેમ મળ્યો? એમ કહેવામાં આવે છે કે મહાભારત દરમિયાન તેમના દ્વારા કરવામાં આવેલા દુષ્કર્મના લીધે તેને શાપ મળ્યો હતો.
અન્ય આવૃત્તિ અનુસાર એમ માનવામાં આવે છે કે તેને કળીયુગના અંત સુધી ભટકવાનો શ્રાપ મળ્યો હતો. એમ માનવામાં આવે છે કે અશ્વત્થામાએ આજના અરેબિયન ઉચ્ચ પ્રદેશ તરીકે ઓળખાતા પ્રદેશ તરફ સ્થળાંતર કર્યું.
અન્ય વાયકા અનુસાર તે હજું પણ પૃથ્વી પર આંધી અને વાવાઝોડાં સ્વરૂપે ભટકે છે. ભારતમાં આવેલ બુરહાનપુર પાસે એક અસિરગઢનામે કિલ્લો છે. તેમાં એક શીવ મંદિર છે. એમ માનવામાં આવે છે કે રોજ સવારે અશ્વત્થામા અહીં ભગવાનને લાલ ગુલાબ અર્પણ કરે છે. પુરાણ અને પલાવા કુળ જેમણે પૂરાણ અનેપૂર્વ મધ્ય કાળે કાંચીપુરમમાં રાજ કર્યું તેઓને અશ્વત્થામા અને અપ્સરા મેનકાના વંશજો માનવામાં આવે છે.
